Julien Gressot, doctorant en histoire des techniques à l’Université de Neuchâtel, s’est vu décerner la bourse d’encouragement Horizon Gaïa 2022. La distinction, remise par le Musée international d’horlogerie de La Chaux-de-Fonds, a récompensé son travail de doctorat portant sur ce qui a fait de l’Observatoire de Neuchâtel une institution de référence en matière de mesure du temps.

Intitulée «L’Observatoire de Neuchâtel (1858-1958). Cultures de la précision : dispositifs techniques, lieux, acteurs et activités scientifiques», la thèse de Julien Gressot relève les facteurs ayant permis à l’Observatoire de Neuchâtel de devenir une référence mondiale des établissements scientifiques en termes de détermination, conservation et transmission de l’heure. L’une des activités les plus célèbres de l’institution était de fournir l’heure exacte à l’antenne de la radio suisse depuis 1931 et jusque vers la fin des années 1980, tous les jours à midi et demi.

Comme l’explique l’historien des techniques, « l’objectif de mon travail consiste à avoir recours à la culture matérielle de l’Observatoire afin de mieux saisir les modalités de production d’une donnée horaire précise ». Cela revient à utiliser les instruments scientifiques représentatifs d’une période ou d’une pratique (les cercles méridiens, le Photographic Zenith Tube, les pendules astronomiques, par exemple) comme un document. 

En croisant l’étude de cette culture matérielle avec celle des archives, on peut observer la manière dont se met en place un service de l’heure performant en vue d’obtenir une donnée horaire précise. Cette approche reflète l’importance de valoriser les cultures de la précision d’une époque, estime le chercheur. De plus, comprendre le processus de standardisation, de coordination et de maîtrise du temps et de l’espace utilisé dans la seconde moitié du XIXe siècle ainsi que dans la première moitié du XXe siècle est une perspective que le lauréat veut intégrer pleinement à l’intérieur de sa thèse. 

Après avoir combiné des études en histoire à l’Université de Franche-Comté et son rôle de père au foyer, Julien Gressot a réalisé un master en sciences historiques à l’Université de Neuchâtel. Il a poursuivi à l’UniNE son parcours académique par un doctorat en histoire des techniques qu’il devrait achever courant 2023 et qui lui a valu sa récompense.
La bourse d’encouragement Horizon Gaïa est mise au concours chaque année par le Musée international d’horlogerie (MIH). Destinée à encourager la relève académique, elle récompense le meilleur projet de recherche qui s’inscrit dans l’un des trois domaines de prédilection du prix Gaïa (Histoire et recherche dans le domaine de la mesure du temps, Artisanat et création en horlogerie et Esprit d’entreprise dans la branche horlogère). Son principe ? Financer un travail individuel qui se déroule, en général, sur une année au maximum.