Zegni Triki, docteure ès sciences en biologie de l’Université de Neuchâtel, a reçu le Prix Nexans 2021. Cette année, la récompense de 10'000 francs honore une spécialiste du comportement et de la physiologie des poissons. Le Prix a été remis par Marco Spinelli, directeur général de Nexans Suisse SA Cortaillod, en présence du recteur de l’UniNE Kilian Stoffel et du doyen de la Faculté des sciences et président du jury, Adrian Bangerter.

C’est dans son pays d’origine, l’Algérie, que Zegni Triki a commencé sa carrière professionnelle comme vétérinaire, avant d’arriver en Suisse grâce à une bourse de la Confédération. Celle-ci lui offre la possibilité d’effectuer un master en biologie à l’Université de Neuchâtel, où elle se passionne pour l’étude des poissons nettoyeurs, ces acteurs indispensables des récifs coralliens qui développent d’étonnantes relations entre eux et avec leurs «clients».

Elle restera dans la même institution pour approfondir le sujet au cours de son doctorat, réalisé sous la direction de Redouan Bshary, directeur du Laboratoire d’éco-ethologie de l’UniNE. Sa thèse* lui vaudra le Prix Dupasquier-Perrier de la meilleure thèse de doctorat en Faculté des sciences. Cette période, qui s’est achevée en 2019, comprenait aussi bien des observations en aquarium que des missions sur le terrain, jusqu’à la Grande barrière de corail de la côte australienne.

Dès son travail de master, Zegni Triki a aligné les publications dans des revues prestigieuses et en compte actuellement vingt-et-une à son actif, dont plus de la moitié comme première auteure. Au bénéfice d’une bourse du Fonds national suisse pour la recherche scientifique (FNS), la lauréate est actuellement post-doctorante en Suède, à l’Université de Stockholm. 

Parmi ses derniers travaux en date, on peut citer la mise en évidence des compétences cognitives liées au genre chez les poissons nettoyeurs. Il en ressort que les femelles excellent dans l’art de contourner un obstacle pour accéder à de la nourriture, tandis que les mâles sont meilleurs pour apprendre à associer des repères visuels avec la présence de nourriture. Avec cette particularité que les labres nettoyeurs font partie des organismes qui changent de sexe au cours de leur vie. « C’est la première fois que des capacités cognitives liées au genre sont observées chez un poisson qui change de sexe », soulignait la biologiste au moment de la publication de sa découverte, en juillet dernier.

La remise du Prix Nexans 2021 était précédée de trois conférences scientifiques en anglais ayant pour thème «Brain, behaviour and cognition», dont une présentée par la lauréate.

Prix Nexans
Institué en 1979 afin de commémorer le centenaire de la création de l’industrie des câbles électriques à Cortaillod, le Fonds culturel Nexans Suisse SA accorde chaque année un prix doté d’un montant de 10'000 francs à un-e ou deux chercheur-euses de l’UniNE.

*Zegni Triki, The cognitive ecology of the cleaner fish "Labroides dimidiatus", PhD thesis, Université de Neuchâtel, 2019