Le professeur honoraire de l’UniNE Michel Aragno a participé aux côtés de trois autres scientifiques à un ouvrage qui accompagne l’exposition Traces de vie visible actuellement au Jardin botanique de Neuchâtel (JBN) jusqu’au 3 décembre 2023.

Après avoir inauguré ce printemps l’exposition Traces de vie, le Jardin botanique de Neuchâtel a publié durant l’été un ouvrage sur la collection des échantillons présentés dans l’exposition. Ceux-ci retracent l’histoire des débuts de la vie sur notre planète. Richement illustré, ce catalogue décrit le monde coloré des microbialithes, restes minéralisés de l’activité des plus anciens habitants de la Terre, des microbes.

D’où provient la vie ? Quel âge ont les traces fossiles les plus anciennes du vivant ? Quels organismes ont « signé » ces empreintes ? Y en a-t-il sur Mars ? Voici quelques-unes des questions qui trouveront réponse dans ce livre.

Pour l’écrire, Blaise Mulhauser, directeur du JBN, a invité trois autres auteurs à la pointe de la recherche dans ce domaine : Michel Aragno, professeur honoraire en microbiologie de l’Université de Neuchâtel, signe le chapitre sur les origines de la vie ; l’astrophysicien Jean-Luc Josset, directeur du Space Exploration Institute, donne des informations sur ExoMars, la mission robotique qui partira en 2028 à la recherche de traces de vie sur la planète rouge. Et dans un troisième chapitre, le docteur Tomaso Bontognali, spécialiste des microbialithes, explique pourquoi il est important d’étudier les constructions minérales produites actuellement par les bactéries. Blaise Mulhauser a complété l’ouvrage en décrivant chaque échantillon et en réalisant les photographies sous loupe binoculaire permettant d’apprécier les différents minéraux contenus dans les roches. 

Vieilles de 3,5 milliards d’années
La collection paléobotanique du Jardin botanique de Neuchâtel conserve cinq échantillons des plus anciennes traces de vie reconnues par la communauté scientifique à ce jour : des microbialithes qui ont été découvertes en Australie et qui sont âgées de 3,5 milliards d’années ! L’ensemble de la collection comporte des pièces de tous âges, les plus récentes s’étant formées il y a douze mille ans au bord du lac Natron (Tanzanie). Plus localement, un échantillon provient des gorges du Seyon, caractérisant une couche du Jurassique âgée d’environ 150 millions d’années.

Plusieurs pièces de la collection ont été utilisées par les chercheurs œuvrant à la mise en place de la mission ExoMars de l’agence spatiale européenne, afin de faire les tests de calibrage de la caméra CLUPI conçue par une équipe neuchâteloise. De par leur âge et leur couleur, un rouge proche du régolithe de la surface martienne, ces échantillons sont probablement très proches de ceux que le rover rencontrera sur Mars.

Le rover Rosalind Franklin, qui sera déposé à la surface de Mars en 2029-2030, est un laboratoire ambulant. Il est capable de forer le sol jusqu’à 2 mètres de profondeur. Grâce à différents systèmes de caméras dont CLUPI, l’équipe scientifique restée sur Terre pourra choisir d’extraire des échantillons du sous-sol qui seront photographiés à haute résolution puis déplacés dans un laboratoire d’analyses chimiques et minéralogiques. Selon la présence de certains minéraux et de leur agencement, elle sera finalement capable de déterminer si des traces présentes dans les roches ou le sol ont été laissées par des organismes vivants.

Texte : comm/Ville de Neuchâtel