Le biologiste de l’Université de Neuchâtel Patrick Fallet a reçu le PhD Award 2022 du Forum suisse pour la recherche agricole internationale (SFIAR). Doctorant au Laboratoire d’écologie chimique FARCE de l’UniNE, le lauréat a été récompensé pour une méthode de protection du maïs contre une chenille particulièrement ravageuse en Afrique.
L’objet des recherches de Patrick Fallet est la chenille légionnaire d’automne Spodoptera frugiperda, un insecte ravageur originaire des Amériques et arrivé en Afrique en 2016. Pour le contrôler, au lieu de pesticides chimiques, le biologiste utilise des nématodes entomopathogènes (EPN), de minuscules vers ronds naturellement présents dans le sol.
L'objectif est d'appliquer des EPN sous forme de gel dans le centre ou la tige des plants de maïs, là où se trouvent généralement les chenilles ravageuses visées. Le gel fournit l'humidité nécessaire aux nématodes, tout en les empêchant de s'échapper de la plante. Une fois que les chenilles entrent en contact avec le gel ou s'en nourrissent, les nématodes peuvent les infester et les tuer. Les nématodes se propageront à l'intérieur de la chenille mourante, avec la possibilité que la génération suivante infecte d'autres légionnaires et d’autres ravageurs au niveau du sol.
Patrick Fallet a effectué ses premières recherches en 2018 dans le hotspot de la chenille légionnaire au Rwanda, où le maïs est cultivé toute l'année. Le fait que les organismes de lutte biologique puissent être produits localement par des agriculteurs ayant reçu une formation appropriée rend le projet particulièrement prometteur.
Ses recherches ont été entreprises à l'Université de Neuchâtel sous la direction du professeur Ted Turlings, directeur du Laboratoire FARCE, en collaboration avec le Dr Stefan Toepfer du Centre for Agriculture and Bioscience International (CABI) et le Rwanda Agriculture and Animal Resources Development Board (RAB). Le PhD Award du SFIAR est accompagné d’un montant de CHF 5'000.
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